- I catalizzatori contengono platino, rodio e palladio per ridurre le emissioni.
- Ogni catalizzatore contiene 2–15 grammi di metalli preziosi.
- Il settore assorbe circa il 50% del consumo globale di PGM.
- Nel 2014 furono recuperati oltre 155.000 kg di PGM, 30% USA.
Come probabilmente ogni automobilista sa, ogni auto che funziona con un motore a combustione interna ha almeno un catalizzatore nella sua composizione. Questo componente ha il compito di scomporre i composti nocivi prodotti dalla combustione del carburante, affinché le emissioni rilasciate nell’ambiente siano il meno inquinanti possibile. All’interno del catalizzatore troviamo filtri ricoperti con sostanze chimiche e una combinazione di diversi metalli preziosi che fanno parte del gruppo del platino (PGM). In generale, la maggior parte dei catalizzatori contiene platino, rodio e palladio.
Questi metalli sono responsabili della trasformazione dei gas inquinanti in elementi chimici semplici che possono essere assimilati dall’ambiente.
La domanda di metalli preziosi a livello mondiale è molto elevata perché sono difficili da processare, si trovano in natura in piccole quantità e hanno utilizzi in molti settori, essendo essenziali per il buon funzionamento di un gran numero di industrie. Secondo gli studi, oltre il 98% delle auto vendute ogni anno è equipaggiato con catalizzatori, e questo settore consuma circa il 50% del consumo totale di PGM a livello mondiale.
Considerando l’aumento del prezzo dei metalli preziosi, il riciclaggio dei convertitori catalitici è diventato un vero affare ed è essenziale per mantenere sotto controllo il prezzo dei PGM. Ciò avviene attraverso uno sforzo congiunto di tutti gli operatori del settore automobilistico per ridurre il consumo di PGM e aumentare l’offerta sul mercato. Ci sono molte aziende che cercano di trarre profitto dal riciclaggio dei catalizzatori, contribuendo alla riduzione del numero di veicoli vecchi e usurati sulle strade, i quali vengono demoliti e le loro componenti preziose vendute.
La quantità di metalli preziosi in un catalizzatore varia significativamente a seconda della dimensione del convertitore, della potenza del motore su cui è installato e della qualità delle componenti in base al produttore. In generale, in un convertitore catalitico si possono trovare tra i 2 e i 15 grammi di metalli preziosi.
Diversi gruppi negli Stati Uniti hanno condotto uno studio nel 2015, scoprendo che in un solo anno, il 2014, sono stati recuperati oltre 155.000 chilogrammi di platino, palladio, il 30% di questa quantità proveniente da catalizzatori in America. In un altro studio del 2010, si è calcolato un valore totale di metalli riciclati fino al 2010 superiore ai 3 miliardi di dollari.
Quando un’azienda di riciclaggio vuole estrarre metalli preziosi dai catalizzatori, deve eseguire un processo complesso per determinare la quantità di metalli preziosi nei convertitori. Sul mercato automobilistico troviamo principalmente convertitori catalitici in ceramica o metallo. A seconda del tipo di convertitore, i metodi di estrazione dei materiali differiscono e i passaggi del processo sono eseguiti in ordine diverso. In passato, la maggior parte dei convertitori catalitici aveva lo stesso rapporto di metalli preziosi nella composizione, rendendo più semplice determinarne il valore. Oggi, le quantità di metalli variano significativamente in base al produttore e alla dimensione del motore, e bisogna considerare anche la forte volatilità del prezzo dei metalli preziosi, rendendo la valutazione del valore di un catalizzatore molto più complessa.
Nella maggior parte dei casi, per riciclare i materiali contenenti PGM si preferiscono i processi pirometallurgici, poiché offrono il livello di recupero più elevato. Durante il riciclaggio, è necessaria un’analisi attenta dei metalli recuperati affinché non contengano materiali pericolosi o altri contaminanti. Il sistema più in voga per eliminare i contaminanti è la tecnologia di fluorescenza a raggi X, poiché offre una sensibilità molto elevata.
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