Każdy współczesny samochód wyposażony jest w system ECU, który stanowi elektroniczną jednostkę sterującą pojazdu i odgrywa kluczową rolę w prawidłowym funkcjonowaniu samochodu. Kontroluje on funkcje silnika i rejestruje wszystkie dane otrzymane od wielu czujników, a następnie dostosowuje działanie samochodu w zależności od zgromadzonych informacji.
Mówiąc wprost, jest to komputer wewnętrzny samochodu, który jest zaprogramowany w fabryce, ale może być modyfikowany na poziomie programowania. Poprzez pobieranie informacji od czujników samochodu, ECU będzie określał sposób kontrolowania pracy silnika i dostosowywał obwody wejściowe i wyjściowe w tym celu.
Najprostszym przykładem jest następujący: ECU w Toyota RAV 4 otrzymuje informacje od wszystkich komponentów aktywnie zaangażowanych w układ napędowy, a na ich podstawie decyduje, czy wtryskać więcej paliwa czy więcej powietrza do komory spalania, czy też uruchomić rozrusznik, aby uruchomić silnik. To tylko kilka przykładów, ale sposób działania ECU jest znacznie bardziej skomplikowany.
Istnieją modele Toyota RAV 4, które są wyposażone w kilka ECU, w zależności od złożoności systemów i od tego, jak nowoczesny jest dany samochód. Różne systemy mogą być używane do obsługi przekładni, kontroli trakcji, obiegu klimatyzacji, funkcji nadwozia lub oświetlenia, systemu poduszek powietrznych i innych. Samochody wyposażone w kilka ECU będą miały jednostkę nazywaną modułem sterowania grupy napędowej (PCM), gdzie znajdują się te zainstalowane systemy.
Większość nowszych pojazdów zaczęła wykorzystywać linię komunikacyjną między różnymi modułami w pojeździe, aby mogły one dzielić się informacjami i nie było konieczne stosowanie zbędnych czujników. Na przykład czujnik prędkości koła wykrywa prędkość obrotową koła i staje się wejściem dla modułu sterowania systemu ABS ECU.
Zamiast przesyłać wiele przewodów od jednego czujnika do innego ECU, ECU ABS będzie dzielił się informacjami z linii komunikacyjnej w sieci z wszystkimi innymi ECU, które korzystają z tych informacji, takimi jak skrzynia biegów do zmiany biegów, prędkościomierz do wyświetlania prędkości pojazdu lub system zawieszenia do regulacji zawieszenia w miarę potrzeb.
ECU silnika w większości pojazdów jest podłączony do złącza diagnostycznego na desce rozdzielczej i przesyła wszystkie informacje diagnostyczne z tej linii do wszystkich innych modułów lub ECU. Zmniejsza to ilość kabli potrzebnych do instalacji i nie wymaga od użytkownika odwiedzenia każdego ECU, gdy chce je przetestować.
Sposób, w jaki jednostka ECU jest umiejscowiona w samochodzie, zależy bezpośrednio od typu i modelu pojazdu. Poniżej przedstawimy miejsce, w którym znajduje się ECU dla najbardziej znanych marek samochodów.
AUDI
W większości modeli ECU znajduje się pod plastikową nakładką z tyłu wycieraczek. Audi R8 ma 2x ECU umieszczone w komorze silnika z tyłu.
BENTLEY
Posiada 2 x ECU umieszczone pod plastikową osłoną w komorze silnika z przodu.
BMW
Zazwyczaj znajduje się pod maską, za panelem z tyłu skrzynki z bezpiecznikami, w plastikowej skrzynce obok baterii.
CITROEN
Citroen AX, CS, SAXO, XANTIA, XSARA, ZX pod maską w komorze silnika.
FIAT
Fiat COUPE DUCATTO, MAREA, MULTIPLA, PUNTO ma ECU zamontowany wewnątrz pojazdu, u stóp pasażera z przodu po prawej stronie, pod maską.
VAD
Ford ESCORT, FOCUS FIESTA GALAXY MONDEO PROBE SIERRA, TRANSIT 1. Pod boczną plastikową osłoną po stronie kierowcy, 2. Pod deską rozdzielczą po stronie pasażera, 3. Obok baterii, 4. Wewnątrz pojazdu, nad pedałami, 5. Wewnątrz pojazdu, za konsolą środkową, 6. Wewnątrz pojazdu, za deską rozdzielczą.
HONDA
Honda CIVIC, ECU umieszczony po stronie pasażera z przodu, pod dywanem lub nad deską rozdzielczą.
HYUNDAI
Hyundai COUPE, na przodzie pasażera, pod dywanem.
ISUZU
Isuzu, wewnątrz pojazdu, po stronie pasażera z przodu.
LAND ROVER
W plastikowej skrzynce obok baterii, 2. Wewnątrz pojazdu, pod fotelem kierowcy, 3. W plastikowej skrzynce obok baterii, 4. W plastikowej skrzynce obok baterii/za akumulatorem N/S/R w komorze silnika.
MAZDA
Mazda 6 i większość innych modeli ma ECU pod dywanem, po stronie pasażera z przodu. RX8 wewnątrz plastikowej skrzynki O/S/F w komorze silnika.
MITSUBISHI
Modele Evo, ECU nad deską rozdzielczą, po stronie pasażera. Shogun/L200 nad zewnętrzną boczną osłoną po stronie pasażera z przodu.
NISSAN
Nissan S13 / 300zx, wewnątrz pojazdu, za konsolą środkową, po stronie pasażera z przodu, pod dywanem, 2. Navara zbudowana przed rokiem 2005, ECU za konsolą środkową, 3. Navara po roku 2005 ma ECU umieszczone w O/S/R w komorze silnika, 4. X-Trial nad deską rozdzielczą, 5. 350z, 370z pod maską.
PEUGEOT
Peugeot 106, 206, 306, 307, 405 i 406, pod maską w komorze silnika lub wewnątrz pojazdu nad kolumną kierownicy.
ROVER
Rover 200, 25D, 45D, 75D pod maską, po stronie pasażera.
RENAULT
Renault 19, MEGANE, ESPACE CLIO, TRAFFIC 21 TURBO pod maską, po stronie kierowcy lub pod maską obok baterii.
SEAT
W większości modeli, ECU znajduje się pod plastikową nakładką z tyłu wycieraczek.
SKODA
W większości modeli, ECU znajduje się pod plastikową nakładką z tyłu wycieraczek.
SUBARU
Pod dywanem, po stronie pasażera z przodu, na poziomie prawego stopy.
SUZUKI
Suzuki SWIFT, BALENO, VITARA wewnątrz pojazdu nad pedałami lub za deską rozdzielczą.
VOLKSWAGEN
W większości modeli, ECU znajduje się pod plastikowymi ozdobnikami z tyłu wycieraczek. Dla T4 i T5, ECU znajduje się pod tacą baterii pod maską.
VAUXHAL
Modele Vectra, pod plastikową osłoną z tyłu komory silnika, 2. Nowe modele Vectra mają ECU umieszczone z przodu selektora koła kierownicy po stronie kierowcy, 3. Modele Zafira mają ECU umieszczone z przodu po prawej stronie pojazdu, w stronę zderzaka.