Líquido de refrigeración del motor: tipos, funciones e intervalos de cambio

El motor de combustión interna funciona al quemar una mezcla de combustible y oxígeno a temperaturas superiores a 200 grados Celsius. Este proceso se repite más de 2.000 veces por minuto, generando una enorme cantidad de calor en un corto periodo. Mientras el sistema de escape expulsa los gases calientes resultantes de la combustión, el metal de los componentes del motor absorbe parte de ese calor y debe enfriarse de forma eficiente.

Aquí interviene el líquido de refrigeración para el motor, o anticongelante, que trabaja junto con el sistema de refrigeración del vehículo. Al circular por los conductos dentro del motor, este líquido garantiza mantener una temperatura óptima de funcionamiento y protege el motor de daños causados por el sobrecalentamiento.

Qué es el líquido de refrigeración y cómo funciona

El anticongelante o líquido de refrigeración del motor está hecho de etilenglicol o propilenglicol, sustancias que tienen la capacidad de recoger y transferir calor de las componentes del motor. En su forma pura, este líquido se expande al aumentar la temperatura, por lo que siempre se mezcla con agua destilada.

La mezcla estándar recomendada es de 50/50: la mitad anticongelante y la otra mitad agua destilada. Esta proporción garantiza un equilibrio óptimo entre la capacidad de enfriamiento y la protección contra heladas. Las sustancias químicas del anticongelante evitan que el líquido se congele durante temperaturas bajas, de ahí el término “anticongelante”.

Si la mezcla contiene más agua que anticongelante, la eficiencia para reducir el punto de congelación disminuye significativamente. Un líquido de refrigeración helado puede provocar la rotura de componentes como juntas, cilindros o incluso el bloque del motor, llevando a reparaciones costosas.

Por qué no se usa anticongelante al 100% puro

Una creencia común es que más anticongelante en la mezcla significa una refrigeración más eficiente o una mejor protección contra heladas. En realidad, los químicos del anticongelante están diseñados para expandirse al calentarse.

Utilizar anticongelante al 100% puro puede causar:

• La rotura de las serpentinas internas del radiador
• Problemas de sobrecalentamiento del motor
• Reducción de la capacidad de transferencia de calor
• Presión excesiva en el sistema de refrigeración

Por este motivo, la mezcla 50/50 con agua destilada sigue siendo el estándar recomendado por los fabricantes.

Funciones adicionales del líquido de refrigeración

Contrario a la creencia popular, el líquido de refrigeración para motor hace mucho más que mantener la temperatura de funcionamiento. Los beneficios de un anticongelante de calidad incluyen:

• Protección contra heladas: Eliminación del riesgo de congelación del líquido en invierno
• Prevención de hervido: Elevación del punto de ebullición del líquido para protección en verano
• Protección anticorrosiva: Reducción de la aparición de óxido y corrosión en componentes metálicos
• Conservación de materiales: Mantener en buen estado piezas de caucho, plástico y acero inoxidable
• Reducción de la electrólisis: Contribución a prevenir el deterioro electroquímico

Fenómeno de la electrólisis en el sistema de refrigeración

A medida que el agua o el líquido de refrigeración circula por las tuberías del sistema, con el tiempo se descomponen y pierden parte de su acidez natural. Cuando esto ocurre, el líquido puede volverse eléctricamente cargado, un fenómeno conocido como electrólisis.

Aunque no representa una cantidad significativa de energía, la electrólisis puede provocar desgaste prematuro de algunas piezas internas del motor, especialmente de aluminio. Para prevenir este fenómeno, el líquido de refrigeración debe cambiarse según las recomendaciones del fabricante.

Diferencia entre líquido de refrigeración y anticongelante

Aunque los términos se usan indistintamente, existe una diferencia técnica sutil:

• Líquido de refrigeración es la mezcla completa que circula por el motor, el radiador y el sistema de enfriamiento
• Anticongelante es el componente químico concentrado (etilenglicol o propilenglicol) que se mezcla con agua para formar el líquido de refrigeración

Tipos de anticongelante disponibles en el mercado

Tecnología de ácido inorgánico (IAT)

Conocido como anticongelante verde o amarillo, el IAT es el tipo de anticongelante tradicional más utilizado. Se mezcla con agua destilada y tiene una vida útil de aproximadamente tres años o 50.000 km. Es compatible con la mayoría de vehículos más antiguos y ofrece una protección básica contra la corrosión.

Tecnología de ácido orgánico (OAT)

El OAT se considera el líquido de refrigeración de larga vida, también conocido como “anticongelante naranja”. Aunque muchos creen que puede durar hasta 180.000 km, aún debe sustituirse siguiendo las recomendaciones del fabricante del vehículo.

Ventajas del OAT incluyen:

• Protección superior contra la corrosión
• Mayor vida útil
• Compatibilidad con materiales modernos (aluminio, plástico)
• Mantenimiento de un pH estable durante más tiempo

Tecnología híbrida de ácido orgánico (HOAT)

HOAT representa una combinación de IAT y OAT, y a menudo se le menciona como anticongelante “global” debido a especificaciones o certificaciones (que comienzan con la letra G). Ofrece ventajas de ambas tecnologías y es compatible con una amplia gama de vehículos.

Cómo elegir el líquido de refrigeración adecuado

La elección incorrecta del anticongelante puede costar muy caro: el reemplazo de juntas o del motor dañado representa reparaciones mayores. Para evitar el sobrecalentamiento y el daño del motor, utilice siempre el líquido de refrigeración recomendado en el manual técnico del vehículo.

Pasos para elegir correctamente:

1. Consulte el manual del vehículo para las especificaciones exactas
2. Identifique el tipo recomendado (IAT, OAT o HOAT)
3. Respete los intervalos de cambio recomendados
4. Use solo agua destilada para la mezcla

Si no tiene información del manual del vehículo, contacte a un mecánico especializado. Este consultará las especificaciones técnicas y traerá el anticongelante recomendado para su vehículo.

Señales de que el líquido de refrigeración debe ser reemplazado

Preste atención a los siguientes síntomas que indican la necesidad de cambiar el anticongelante:

• El color se ha cambiado y se ha vuelto turbio
• Presencia de partículas en suspensión
• Olor dulzón persistente
• Temperaturas de operación más altas
• Corrosión visible en el sistema de refrigeración
• Superación del intervalo recomendado de cambio

Mantener correctamente el sistema de refrigeración mediante el uso del anticongelante adecuado y respetar los intervalos de cambio es esencial para la longevidad del motor y para evitar reparaciones costosas.