- La correa de distribución sincroniza cigüeñal y levas para evitar daños graves.
- Puede accionar también la bomba de agua, por eso cambiarla a tiempo.
- Requiere cambio periódico, típicamente cada 60.000–120.000 km.
- Ventajas: silenciosa y barata; desventajas: desgaste y rotura brusca si falla.
El funcionamiento correcto del motor depende de una sincronización perfecta entre sus componentes. La correa de distribución es la pieza que garantiza esa sincronización vital entre el cigüeñal y el árbol de levas, evitando daños catastróficos en el motor. Entender su papel y reconocer los signos de desgaste puede salvar el motor de costosas reparaciones.
Qué es la correa de distribución y cómo funciona
Mientras el motor recorre los 4 tiempos - admisión, compresión, combustión y escape - la sincronización perfecta entre el cigüeñal y el árbol de levas es esencial. El cigüeñal mueve los pistones, y el árbol de levas abre y cierra las válvulas de admisión y escape con la precisión de un reloj suizo.
Una sola falla en este sistema perfectamente sincronizado puede provocar un choque entre pistones y válvulas, lo que significa la destrucción total del motor. La correa de distribución juega así un rol extremadamente importante, sincronizando ambos árboles.
Construcción de la correa de distribución
La correa de distribución está fabricada en caucho o material sintético reforzado para una mayor durabilidad. En su interior, la correa tiene un número fijo de dientes que encajan perfectamente con las ruedas dentadas de los árboles. Está conectada por la parte superior al árbol de levas y por la parte inferior al cigüeñal, asegurando que los dos árboles trabajen siempre en conjunto.
En algunos casos, la correa de distribución pone en funcionamiento también la bomba de agua, así como el alternador o la bomba de dirección asistida. Esto hace que el cambio a tiempo sea aún más importante, ya que una correa rota puede afectar a varios sistemas del coche.
Correa de distribución vs. cadena de distribución
Muchos vehículos modernos usan cadena de distribución en lugar de correa, cada una con sus propias ventajas y desventajas.
Ventajas de la correa de distribución
- Funcionamiento mucho más silencioso
- Costo de sustitución menor
- Peso reducido, reduciendo el consumo de combustible
- No requiere lubricación adicional
Desventajas de la correa de distribución
- Debe cambiarse periódicamente (generalmente a 60.000–120.000 km)
- Puede romperse bruscamente sin avisar
- Sensible a temperaturas extremas
- Deterioro por aceite o líquido de refrigerante
Ventajas de la cadena de distribución
- Durabilidad mucho mayor, muchos fabricantes la garantizan de por vida
- Resistencia superior a temperaturas extremas
- Empieza a hacer ruidos antes de ceder, dando tiempo para el reemplazo
- No requiere reemplazo periódico en condiciones normales
Desventajas de la cadena de distribución
- Más ruidosa en funcionamiento
- Costo de sustitución mucho más alto
- Requiere lubricación constante con aceite de motor
- Mayor peso
Signos de una correa de distribución desgastada
1. El motor ya no funciona con normalidad
Una correa de distribución desgastada puede resbalar y saltar algunos dientes, lo que significa que esa sincronización perfecta de la que hablábamos acaba de desaparecer. Las válvulas de admisión y escape se accionarán con retraso o demasiado pronto, lo que hace que el motor funcione de manera defectuosa.
Síntomas incluyen:
- Arranque difícil
- Pérdida de potencia
- Aceleración lenta
- Funcionamiento irregular al ralentí
- Consumo de combustible aumentado
2. Aparece check engine en el tablero
Sin duda, varios sensores notarán que el motor ya no funciona como debe y el check engine te avisará de un problema que debe investigarse de inmediato.
Los códigos de error comunes asociados a problemas de la correa de distribución incluyen:
- P0011 - Avance incorrecto del árbol de levas
- P0335 - Sensor de posición del cigüeñal
- P0340 - Sensor de posición del árbol de levas
3. Ruidos extraños en el motor
Cuando la correa empieza a desgastarse, podrías oír un traqueteo o un chirido específico. El motor no está debidamente lubricado y las taqués comienzan a golpear, emitiendo estos ruidos característicos. También, las poleas del tensor desgastadas pueden producir ruidos de fricción o chirridos.
4. El motor no arranca
Esto ocurre si la correa está rota: escucharás el motor intentando arrancar pero no lo conseguirá. Si la correa se rompe en marcha, detén el motor de inmediato y no intentes arrancarlo de nuevo, ya que podrías dañar gravemente pistones y válvulas.
5. Presión de aceite baja
Una correa que resbala puede afectar el funcionamiento de la bomba de aceite (si está accionada por la correa), resultando en baja presión de aceite y lubricación insuficiente del motor. Esto se puede observar mediante:
- Luz de presión de aceite encendida en el tablero
- Ruidos metálicos del motor
- Temperatura elevada del motor
6. Fugas de aceite
En el extremo de los árboles encontrarás algunas ruedas donde la correa se asienta. Entre estas ruedas y el bloque del motor hay retenes que impiden que el aceite salga del motor.
Si la correa se afloja, es muy probable que estos retenes ya no sellen correctamente y el motor pierda aceite. Las fugas suelen aparecer en la zona de:
- Retén del cigüeñal
- Retén del árbol de levas
- Tapa de distribución
Cuándo debe cambiarse la correa de distribución
Los fabricantes especifican intervalos claros de reemplazo, por lo general entre 60.000 y 120.000 km, o después de 5–7 años, dependiendo de cuál ocurra primero. Es esencial respetar estos intervalos, ya que una correa rota en un motor interferente (la mayoría de los motores modernos) puede ocasionar daños por miles de euros.
Qué se cambia al reemplazar la correa
Cuando cambias la correa de distribución, el mecánico debería sustituir también:
- Todas las poleas tensoras y guías
- Bomba de agua (si está accionada por la correa)
- Retenes de los árboles
- Junta de la tapa de distribución
Consecuencias de no reemplazar a tiempo
Si la correa se rompe en un motor interferente:
- Los pistones golpean las válvulas
- Las válvulas se doblan
- Los guías de las válvulas se dañan
- Los pistones y segmentos pueden verse afectados
- La culata puede necesitar reemplazo
- Los costos de reparación pueden superar el valor del coche
Recomendaciones finales
Si no estás seguro de cuándo debes cambiar la correa o la cadena de distribución, consulta el manual del coche o pregunta a un mecánico durante la revisión. También puedes verificar visualmente durante el mantenimiento:
- Cracks en la superficie
- Dientes faltantes o deteriorados
- Desgaste irregular
- Restos de aceite o líquido de refrigerante
El mantenimiento preventivo es mucho más barato que reparar un motor dañado. No pospongas el cambio de la correa de distribución: es una de las operaciones de mantenimiento más importantes que puedes hacer para tu coche.
Fuente de foto: monitor.co.ug, businessinsider.com, autoguru.com.au
