- La distribución sincroniza cigüeñal y árbol de levas para evitar daños catastróficos.
- Cadena y correa cumplen la misma función de sincronización entre cigüeñal y levas.
- Señales de fallo: ruidos, vibraciones, arranque irregular, rendimiento reducido, luz de motor.
- La correa suele cambiarse alrededor de 60,000 km, según el modelo.
La distribución de un automóvil con motor de combustión interna es uno de los sistemas más críticos del motor, y puede realizarse ya sea por cadena o por correa. Ambas soluciones técnicas cumplen la misma función esencial: la sincronización precisa entre el cigüeñal y el árbol de levas, asegurando que las válvulas del motor se abran y cierren exactamente en los momentos óptimos durante el recorrido del pistón.
Sin una sincronización perfecta, existe el riesgo de que el pistón golpee las válvulas, lo que puede provocar daños graves en el motor. La correa de distribución es generalmente dentada, con una banda de tracción con dientes en su interior, mientras que la cadena de distribución es una cadena con rodillos, similar a una bicicleta, pero mucho más robusta.
Principio de funcionamiento de la distribución
Para entender la importancia de la distribución, debemos analizar cómo funciona el motor en 4 tiempos. Este ciclo se repite a miles de veces por minuto y requiere una sincronización perfecta:
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Admisión: el pistón baja y las válvulas de admisión se abren para permitir la entrada de la mezcla de aire y combustible en la cámara. En esta fase, las válvulas de escape permanecen cerradas para garantizar un vacío óptimo;
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Compresión: el pistón sube y comprime la mezcla de combustible, todas las válvulas permanecen cerradas para maximizar la presión en la cámara. Esta compresión es esencial para la eficiencia de la combustión;
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Combustión: el momento en que el motor genera potencia efectiva. La bujía enciende la mezcla comprimida y el pistón es empujado hacia abajo por la fuerza de la explosión. Todas las válvulas permanecen cerradas para aprovechar toda la energía;
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Escape: las válvulas de escape se abren para expulsar los gases, mientras que las válvulas de admisión permanecen cerradas. El pistón sube de nuevo, empujando los gases hacia el sistema de escape.
Durante todo el ciclo, el árbol de levas funciona en sincronía perfecta con el cigüeñal. Cualquier desviación de esta sincronización puede causar daños catastróficos al motor.
Señales de advertencia de la distribución
Un ruido inusual en la zona de la distribución debe preocuparte y requiere investigación inmediata. Los ruidos pueden variar desde un traqueteo metálico (típico de cadenas gastadas) hasta un chirrido (típico de correas deterioradas).
Otros signos de advertencia incluyen:
- Vibraciones inusuales en ralentí
- Fugas de aceite en la zona de la tapa de distribución
- Motor que no arranca de forma uniforme
- Disminución del rendimiento del motor
- Luz de control del motor encendida en el tablero
Intervalo de reemplazo de la correa de distribución
La mayoría de los fabricantes recomiendan reemplazar la correa de distribución alrededor de los 60,000 kilómetros, aunque este intervalo puede variar significativamente según la marca y el modelo del coche. Algunos fabricantes recomiendan cambios a los 90,000 o incluso 120,000 kilómetros, mientras que otros tienen intervalos más cortos.
La opción más segura es cambiarla cuando compras un coche de segunda mano, incluso si el vendedor afirma que ya ha sido reemplazada recientemente. La falta de documentación clara representa un riesgo demasiado alto para la salud del motor. Después del primer reemplazo, respeta estrictamente los intervalos mencionados en el manual técnico del vehículo.
Diferencia entre cadena y correa de distribución
Correa de distribución:
- Requiere reemplazo periódico obligatorio
- Es más silenciosa en funcionamiento
- Más fácil de reemplazar y más barata
- Sensible a temperaturas extremas
- No requiere lubricación
Cadena de distribución:
- Durabilidad mucho mayor, teóricamente durante toda la vida del motor
- Requiere lubricación constante con aceite de motor
- Más ruidosa en funcionamiento
- El reemplazo es más caro y complejo
- Puede estirarse con el tiempo, necesitando ajuste
- Más resistente a temperaturas extremas
Consecuencias de una distribución defectuosa
Si la distribución cede mientras el motor está en funcionamiento, las consecuencias pueden ser devastadoras. En motores con interferencia (la mayoría de los motores modernos), los pistones golpean las válvulas, causando:
- Doblado o rotura de las válvulas
- Deterioro de los pistones
- Daño al árbol de levas
- Posible daño a la culata
- Costos de reparación muy altos, a veces incluso superiores al valor del coche
En motores sin interferencia (menos comunes), las consecuencias son menos graves, pero el motor aún no funcionará hasta la reparación.
Aspectos prácticos para los propietarios
Es esencial saber cómo está dispuesto el motor de tu coche —transversal o longitudinal— para poder identificar rápidamente la ubicación de la distribución.
Cuando programas el reemplazo de la distribución, asegúrate de que el mecánico también reemplace:
- la polea tensora y las ruedas guía
- la bomba de agua (si está accionada por la distribución)
- las juntas y retenes de la zona
- tensores o amortiguadores de vibraciones
Reemplazar todos estos componentes junto con la distribución previene fallos futuros y ahorra costos de mano de obra, ya que el acceso a estas piezas ya requiere desmontar la distribución.
