- La UE prohíbe vender ICE nuevos a partir de 2035.
- BMW y Porsche apuestan por combustibles sintéticos (e-fuels) para ICE.
- Los e-fuels reducen CO2 y son compatibles con infraestructura y motores.
- Desafíos: alto consumo energético en la producción y costos.
Los precios de los combustibles han alcanzado niveles alarmantes en los últimos años y la tendencia de alza continúa. La Unión Europea ya ha establecido que a partir de 2035 no se podrán vender vehículos nuevos con motores de combustión interna en Europa. En este contexto, fabricantes importantes como BMW y Porsche están invirtiendo masivamente en el desarrollo de combustibles sintéticos, considerados por muchos como una posible salvación para los motores clásicos.
Qué son los combustibles sintéticos?
Los combustibles sintéticos (e-fuels) son combustibles líquidos obtenidos mediante procesos químicos que combinan hidrógeno (H2) con dióxido de carbono (CO2) capturado de la atmósfera o de fuentes industriales. El resultado final es un líquido con propiedades casi idénticas a la gasolina o diésel convencionales, y es directamente compatible con los motores de combustión interna existentes.
El proceso de fabricación se basa en la reacción Fischer-Tropsch o en la síntesis de metanol, seguida de refinado. De este modo, se obtienen hidrocarburos con cadenas moleculares similares a las de los combustibles fósiles, lo que significa que pueden utilizarse sin modificaciones del motor ni de la infraestructura de distribución existente.
Ventajas de los combustibles sintéticos
Reducción drástica de las emisiones de CO₂
El principal beneficio de los e-fuels es su potencial para reducir las emisiones de dióxido de carbono hasta en un 90% frente a los combustibles fósiles. Esto es posible porque el carbono liberado durante la combustión es el mismo carbono capturado previamente de la atmósfera para fabricar el combustible, creando así un ciclo casi cerrado.
Compatibilidad total con la infraestructura existente
A diferencia de los vehículos eléctricos, que requieren una infraestructura de recarga completamente nueva, los combustibles sintéticos pueden distribuirse a través de la red actual de estaciones de servicio. Los vehículos existentes pueden usar estos combustibles sin ninguna modificación técnica, lo que facilita y encarece menos la transición.
Preservación del patrimonio automotriz
Para los aficionados de los coches clásicos y deportivos, los e-fuels representan una solución ideal. Los vehículos de colección y los deportivos icónicos pueden seguir funcionando sin contribuir significativamente a la contaminación, manteniendo la experiencia de conducción auténtica de un motor de combustión interna.
Densidad energética superior
Los combustibles sintéticos ofrecen una densidad energética mucho mayor que las baterías actuales. Esto implica mayor autonomía y tiempos de recarga más rápidos, aspectos en los que los vehículos eléctricos aún presentan desventajas.
Desafíos y desventajas de los combustibles sintéticos
Consumo energético elevado en la producción
Probablemente el mayor desafío es la gran cantidad de energía necesaria para fabricar los combustibles sintéticos. El proceso de electrólisis para obtener el hidrógeno y, posteriormente, la síntesis del combustible, requiere aproximadamente 5 veces más energía de la que se almacena en el combustible final.
Para que el proceso sea verdaderamente ecológico, esa energía debe proceder exclusivamente de fuentes renovables —eólica, solar, hidro. En caso contrario, la huella de carbono total podría ser incluso mayor que la de los combustibles fósiles.
Eficiencia energética baja en comparación con vehículos eléctricos
En una comparación directa, un vehículo eléctrico utiliza la energía con mayor eficiencia. De la energía eléctrica inicial:
- Vehículo eléctrico: aproximadamente 70-80% llega a las ruedas
- Vehículo con e-fuels: solo 10-15% llega a las ruedas
El resto de la energía se pierde en el proceso de producción del combustible y en la eficiencia térmica del motor de combustión interna.
Costos de producción elevados
Actualmente, el costo de producción de los combustibles sintéticos es de 3-5 veces mayor que el de la gasolina convencional. Aunque se pronostican reducciones de precio a medida que la producción se industrialice, aún está por verse si serán económicamente competitivos.
Necesidad de energía renovable
Para producir cantidades suficientes de e-fuels que sustituyan el consumo actual de combustibles, haría falta una capacidad enorme de generación de energía renovable. Los expertos estiman que la capacidad actual de energía verde debería duplicarse o incluso triplicarse, solo para el sector automotriz.
Aplicaciones ideales para los combustibles sintéticos
La aviación
La industria aeronáutica parece ser el sector más adecuado para los e-fuels. Los aviones requieren una densidad energética muy alta, y la tecnología de baterías actual no puede satisfacer esta necesidad. Los combustibles sintéticos para la aviación (Sustainable Aviation Fuel - SAF) ya están probados y certificados por compañías como Lufthansa y KLM.
Transporte marítimo
Los buques de carga y de crucero consumen grandes cantidades de combustible. La electrificación de estos sistemas es extremadamente difícil debido al peso de las baterías necesarias. Los e-fuels o derivados como e-metanol y e-amoníaco son alternativas viables para descarbonizar el transporte marítimo.
Motorsport y vehículos de colección
Porsche ya ha anunciado el uso de combustibles sintéticos en competiciones de motor sport. La Fórmula 1 planea usar e-fuels 100% sintéticos a partir de 2026. Para coches clásicos y de colección, esta es la solución ideal para mantenerlos funcionales y legales.
Posición de los fabricantes de automóviles
Porsche - pionero en e-fuels
Porsche ha invertido más de 75 millones de dólares en la fabricación de una planta piloto en Chile, en colaboración con Siemens Energy. La planta Haru Oni utiliza vientos patagónicos para producir 130.000 litros de e-fuels al año en la fase piloto, con planes de expandirse a 55 millones de litros para 2025 y 550 millones para 2027.
BMW y otros fabricantes alemanes
BMW, junto a Audi y otras marcas alemanas, apoya de forma continua el desarrollo de e-fuels como alternativa a la electrificación total. Argumentan que una aproximación tecnológica neutra, que incluya tanto vehículos eléctricos como motores de combustión alimentados con e-fuels, ofrece mayor flexibilidad.
Ferrari y marcas premium
Ferrari ha declarado que ve los combustibles sintéticos como el futuro para sus icónicos motores V12. El CEO Benedetto Vigna ha confirmado que la marca continuará produciendo motores de combustión interna mientras la legislación lo permita, usando e-fuels para cumplir con las normas de emisiones.
El futuro de los combustibles sintéticos en el contexto de la legislación europea
Aunque la UE ha establecido que a partir de 2035 no se podrán vender coches nuevos con motores de combustión interna, existe una excepción importante: los vehículos que usan exclusivamente combustibles sintéticos neutrales en emisiones de carbono podrán seguir comercializándose.
Esto significa que los fabricantes que inviertan en e-fuels podrían seguir vendiendo modelos con motores clásicos, siempre que estén certificados para funcionar solo con estos combustibles. Sin embargo, la implementación práctica de esta excepción sigue siendo poco clara.
Comparación: e-fuels vs vehículos eléctricos
Para el consumidor individual
Los vehículos eléctricos siguen siendo la solución más eficiente y probablemente más barata para la mayoría de conductores. Los costos operativos son más bajos y la infraestructura de carga se está desarrollando rápidamente. Los e-fuels podrían ser una opción para quienes deseen conservar vehículos existentes o para usos específicos donde la electrificación no es práctica.
Impacto ambiental
Ambas tecnologías pueden ser ecológicas si la energía utilizada procede de fuentes renovables. Los vehículos eléctricos son más eficientes energéticamente, pero los e-fuels tienen la ventaja de poder descarbonizar rápidamente la flota existente de vehículos, sin necesidad de reemplazarlos.
Conclusión
Los combustibles sintéticos representan una tecnología fascinante con un potencial real para prolongar la vida de los motores de combustión interna. Sin embargo, los desafíos son sustanciales: costos elevados, la necesidad de cantidades enormes de energía renovable y menor eficiencia energética en comparación con la electrificación directa.
Lo más probable es que los e-fuels no salven por completo el motor de combustión en el segmento de automoción de masas, pero encontrarán aplicaciones de nicho en aviación, transporte marítimo, motorsport y para conservar vehículos de colección. Para la mayoría de conductores, el futuro seguirá siendo eléctrico, pero los e-fuels ofrecen una alternativa valiosa para casos en los que la electrificación aún no es práctica o para quienes desean conservar la experiencia de un motor clásico sin contaminar.
