- BMW et Porsche misent sur les carburants synthétiques pour moteurs à combustion.
- Les e-fuels, issus de H2 et CO2, restent compatibles avec l’infrastructure et moteurs actuels.
- Ils promettent jusqu’à 90% de réduction d’émissions CO2 par rapport aux fossiles.
- Défis: consommation énergétique élevée lors de la production.
Les prix des carburants ont atteint des niveaux alarmants ces dernières années et la tendance à la hausse se poursuit. L’Union européenne a déjà précisé qu’à partir de 2035, la vente de véhicules neufs équipés de moteurs à combustion interne sera interdite en Europe. Dans ce contexte, des constructeurs majeurs comme BMW et Porsche investissent massivement dans le développement des carburants synthétiques, considérés par beaucoup comme une solution potentielle pour les moteurs classiques.
Que sont les carburants synthétiques?
Les carburants synthétiques (e-fuels) sont des carburants liquides obtenus par des procédés chimiques qui combinent de l’hydrogène (H₂) avec du dioxyde de carbone (CO₂) capté dans l’atmosphère ou à partir de sources industrielles. Le produit final est un liquide dont les propriétés sont presque identiques à celles de l’essence ou du diesel conventionnels, directement compatibles avec les moteurs à combustion interne existants.
Le procédé de fabrication se base sur la réaction Fischer-Tropsch ou sur la synthèse du méthanol, suivie d’un raffinage. Ainsi, on obtient des hydrocarbures avec des chaînes moléculaires similaires à celles des carburants fossiles, ce qui signifie qu’ils peuvent être utilisés sans modifier le moteur ou l’infrastructure de distribution existants.
Avantages des carburants synthétiques
Réduction drastique des émissions de CO₂
Le principal avantage des e-fuels est leur potentiel de réduction des émissions de dioxyde de carbone jusqu’à 90 % par rapport aux carburants fossiles. Cela est possible car le carbone libéré lors de la combustion est le même carbone capturé préalablement dans l’atmosphère pour la fabrication du carburant, créant ainsi un cycle presque fermé.
Compatibilité totale avec l’infrastructure existante
Contrairement aux véhicules électriques, qui nécessitent une nouvelle infrastructure de recharge, les carburants synthétiques peuvent être distribués via le réseau actuel de stations-service. Les voitures existantes peuvent utiliser ces carburants sans aucune modification technique, ce qui rend la transition beaucoup plus simple et moins coûteuse.
Préserver le patrimoine automobile
Pour les passionnés de voitures classiques et de sport, les e-fuels offrent une solution idéale. Les voitures de collection et les sportives emblématiques peuvent continuer à fonctionner sans contribuer de manière significative à la pollution, tout en préservant l’expérience de conduite authentique d’un moteur à combustion interne.
Densité énergétique supérieure
Les carburants synthétiques offrent une densité énergétique bien supérieure à celle des batteries actuelles. Cela signifie une autonomie accrue et des temps de ravitaillement rapides, des aspects dans lesquels les véhicules électriques restent en déficit.
Défis et inconvénients des carburants synthétiques
Consommation énergétique élevée en production
La plus grande difficulté est probablement la quantité d’énergie nécessaire pour fabriquer les carburants synthétiques. Le processus d’électrolyse pour obtenir l’hydrogène et ensuite la synthèse du carburant nécessite environ cinq fois plus d’énergie que celle stockée dans le carburant final.
Pour que le processus soit réellement écologique, cette énergie doit provenir exclusivement de sources renouvelables — éolienne, solaire, hydraulique. Sinon, l’empreinte carbone globale pourrait être même plus élevée que celle des carburants fossiles.
Efficacité énergétique inférieure par rapport aux véhicules électriques
Dans une comparaison directe, un véhicule électrique utilise l’énergie de manière bien plus efficace. À partir de l’énergie électrique initiale :
- Véhicule électrique : environ 70-80 % parvient jusqu’aux roues
- Véhicule utilisant des e-fuels : seulement 10-15 % parvient jusqu’aux roues
Le reste de l’énergie se perd dans le processus de production du carburant et dans le rendement thermique du moteur à combustion interne.
Coûts de production élevés
Actuellement, le coût de production des carburants synthétiques est de 3 à 5 fois supérieur à celui de l’essence conventionnelle. Bien que des baisses de prix soient prévues à mesure que la production se fasse à grande échelle, il reste à voir s’ils deviendront économiquement compétitifs.
Besoin d’énergie renouvelable
Pour produire des quantités suffisantes de e-fuels pour remplacer la consommation actuelle de carburants, il faudrait des capacités massives de production d’énergie renouvelable. Les experts estiment qu’il faudrait doubler voire tripler la capacité actuelle d’énergie verte, rien que pour le secteur automobile.
Applications idéales des carburants synthétiques
Aéronautique
L’industrie aéronautique est peut-être le domaine le plus adapté aux e-fuels. Les avions nécessitent une densité énergétique très élevée, et la technologie des batteries actuelle ne peut répondre à cette exigence. Les carburants synthétiques pour l’aviation (Sustainable Aviation Fuel - SAF) sont déjà testés et certifiés par des compagnies telles que Lufthansa et KLM.
Transport maritime
Les navires de fret et de croisière consomment d’énormes quantités de carburant. L’électrification de ceux-ci est extrêmement difficile en raison du poids des batteries nécessaires. Les e-fuels ou des dérivés tels que l’e-méthanol et l’e-ammoniac constituent des alternatives viables pour la décarbonation du transport maritime.
Motorsport et véhicules de collection
Porsche a déjà annoncé l’utilisation des carburants synthétiques dans les compétitions de sport automobile. La Formule 1 prévoit d’utiliser des e-fuels 100 % synthétiques à partir de 2026. Pour les voitures classiques et de collection, c’est la solution parfaite pour les maintenir fonctionnelles et conformes.
Position des constructeurs automobiles
Porsche – pionnier des e-fuels
Porsche a investi plus de 75 millions de dollars dans la construction d’une installation pilote au Chili, en collaboration avec Siemens Energy. L’usine Haru Oni utilise le vent patagonien pour produire 130 000 litres d’e-fuels par an lors de la phase pilote, avec des plans d’extension à 55 millions de litres d’ici 2025 et 550 millions d’ici 2027.
BMW et d’autres constructeurs allemands
BMW, aux côtés d’Audi et d’autres marques allemandes, soutient continuellement le développement des e-fuels comme alternative à l’électrification totale. Ils soutiennent une approche technologique neutre, qui inclut à la fois des véhicules électriques et des moteurs à combustion alimentés par des e-fuels, offrant plus de flexibilité.
Ferrari et marques premium
Ferrari a déclaré qu’il voit les carburants synthétiques comme l’avenir de ses célèbres moteurs V12. Le PDG Benedetto Vigna a confirmé que la marque continuera à produire des moteurs à combustion interne tant que la législation le permettra, en utilisant des e-fuels pour respecter les normes d’émissions.
Avenir des carburants synthétiques dans le cadre de la législation européenne
Bien que l’UE ait établi qu’à partir de 2035, la vente de voitures neuves à moteur à combustion interne sera interdite, il existe une exception importante: les véhicules utilisant exclusivement des carburants synthétiques neutres en matière d’émissions de carbone pourront encore être commercialisés.
Cela signifie que les fabricants qui investissent dans les e-fuels pourraient continuer à vendre des modèles à moteur classique, tant qu’ils sont certifiés pour fonctionner uniquement avec ce type de carburants. Cependant, la mise en œuvre pratique de cette exemption demeure floue.
Comparaison : e-fuels vs véhicules électriques
Pour le consommateur individuel
Les véhicules électriques restent la solution plus efficace et probablement moins coûteuse pour la majorité des conducteurs. Les coûts d’exploitation sont plus faibles et l’infrastructure de recharge se développe rapidement. Les e-fuels pourraient être une option pour ceux qui souhaitent conserver des voitures existantes ou pour des usages spécifiques où l’électrification n’est pas pratique.
Impact sur l’environnement
Les deux technologies peuvent être écologiques si l’énergie utilisée provient de sources renouvelables. Les véhicules électriques sont plus efficaces énergétiquement, mais les e-fuels présentent l’avantage de décarboner rapidement la flotte existante sans nécessiter leur remplacement.
Conclusion
Les carburants synthétiques représentent une technologie fascinante avec un potentiel réel pour prolonger la vie du moteur à combustion interne. Cependant, les défis sont substantiels: coûts élevés, besoin de quantités massives d’énergie renouvelable et efficacité énergétique inférieure par rapport à l’électrification directe.
Très probablement, les e-fuels ne sauvent pas totalement le moteur à combustion dans le segment automobile grand public, mais ils trouveront des applications de niche dans l’aviation, le transport maritime, le sport automobile et la préservation des véhicules de collection. Pour la plupart des conducteurs, l’avenir restera électrique, mais les e-fuels offrent une alternative précieuse pour les cas où l’électrification n’est pas encore pratique ou pour ceux qui souhaitent préserver l’expérience d’un moteur classique sans polluer.
